De ocho a diez millones de frailecillos atlánticos visitan Islandia cada verano, y las Islas Westman albergan la colonia de cría más grande del planeta.
Entre mayo y principios de septiembre, se estima que un millón de frailecillos anidan en los acantilados volcánicos y los islotes rocosos que rodean Heimaey, la única isla habitada del archipiélago. Las aves llegan a finales de abril, excavando madrigueras de un metro de profundidad en el césped de los acantilados, y parten a mediados de agosto una vez que su única cría ha aprendido a volar. Esta migración anual transforma las islas en uno de los espectáculos de aves marinas más concentrados del Atlántico Norte.
El puerto de Heimaey se encuentra a quince kilómetros de la costa sur de Islandia, a un trayecto de ferry de cuarenta minutos desde Landeyjahöfn. La isla en sí es un manuscrito geológico: la erupción del Eldfell en 1973 enterró un tercio del pueblo bajo lava y ceniza, añadiendo 2.2 kilómetros cuadrados de tierra nueva al flanco este de la isla. La misma actividad volcánica que dio forma al archipiélago creó las columnas verticales de basalto y las cornisas protegidas que los frailecillos necesitan para anidar. Los acantilados escarpados en las costas sur y oeste de la isla se elevan de sesenta a cien metros sobre el oleaje, llenos de madrigueras. La observación desde barco ofrece el único acceso práctico a estas zonas de anidación; los acantilados son demasiado inestables y ecológicamente sensibles para el tráfico a pie.
Los cruceros de vida silvestre desde el puerto de Básaskersbryggja en Heimaey operan diariamente durante la temporada de frailecillos, partiendo entre las 09:00 y las 17:00 cuando las condiciones de luz y la actividad de las aves se alinean. Las embarcaciones siguen la costa sur pasando el promontorio de Stórhöfði, donde la densidad de frailecillos alcanza su punto máximo, luego rodean los acantilados occidentales hacia los islotes de Súlnasker y Geldungur. Los frailecillos atlánticos comparten estas cornisas con alcas, araos comunes, fulmares boreales y gaviotas tridáctilas. Los operadores mantienen una distancia mínima de quince metros de los acantilados de anidación para evitar molestias, aunque los frailecillos a menudo se acercan a los barcos de forma independiente, flotando en el agua en grupos de veinte a cincuenta aves.
Las Islas Westman siguen siendo uno de los pocos bastiones del frailecillo atlántico en Europa. Las poblaciones en Noruega, las Islas Feroe y la Islandia continental han disminuido entre un treinta y un cuarenta por ciento desde el año 2000, en gran parte debido al desplazamiento de las reservas de lanzones impulsado por el aumento de las temperaturas del mar. La colonia de Heimaey se ha mantenido estable, respaldada por la disponibilidad predecible de peces forrajeros en las aguas ricas en nutrientes donde la Corriente del Golfo se encuentra con las corrientes árticas.
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