Oito a dez milhões de papagaios-do-mar do Atlântico visitam a Islândia a cada verão, e as Ilhas Vestmann abrigam a maior colónia reprodutora do planeta.
Entre maio e o início de setembro, cerca de um milhão de papagaios-do-mar nidificam nas falésias vulcânicas e rochedos que circundam Heimaey, a única ilha habitada do arquipélago. As aves chegam no final de abril, escavando tocas profundas de um metro no relvado do topo das falésias, e partem em meados de agosto, assim que a sua cria aprende a voar. Esta migração anual transforma as ilhas num dos espetáculos de aves marinhas mais concentrados do Atlântico Norte.
O porto de Heimaey fica a quinze quilómetros da costa sul da Islândia, uma travessia de ferry de quarenta minutos de Landeyjahöfn. A própria ilha é um manuscrito geológico: a erupção de Eldfell em 1973 enterrou um terço da cidade sob lava e cinzas, acrescentando 2,2 quilómetros quadrados de nova terra ao lado oriental da ilha. A mesma atividade vulcânica que moldou o arquipélago criou as colunas verticais de basalto e as saliências protegidas que os papagaios-do-mar necessitam para nidificar. Falésias íngremes nas costas sul e oeste da ilha elevam-se de sessenta a cem metros acima da rebentação, repletas de tocas. A observação baseada em barco oferece o único acesso prático a estas zonas de nidificação; as falésias são instáveis e ecologicamente sensíveis demais para o tráfego de pedestres.
Os cruzeiros de vida selvagem do porto de Básaskersbryggja, em Heimaey, operam diariamente durante a temporada dos papagaios-do-mar, partindo entre as 09:00 e as 17:00, quando as condições de luz e a atividade das aves se alinham. As embarcações seguem a linha costeira sul passando pelo promontório de Stórhöfði, onde a densidade de papagaios-do-mar atinge o pico, depois contornam as falésias ocidentais em direção aos rochedos de Súlnasker e Geldungur. Os papagaios-do-mar do Atlântico partilham estas saliências com tordas-mergulheiras, aalgas, fulmares e gaivotas-tridáctilas. Os operadores mantêm uma distância mínima de quinze metros das falésias de nidificação para evitar perturbações, embora os papagaios-do-mar frequentemente se aproximem dos barcos por conta própria, formando grupos de vinte a cinquenta aves na água.
As Ilhas Vestmann continuam a ser um dos poucos redutos de papagaios-do-mar do Atlântico na Europa. As populações na Noruega, nas Ilhas Faroé e na Islândia continental diminuíram trinta a quarenta por cento desde 2000, em grande parte devido às mudanças nas populações de peixes-areia causadas pelo aumento das temperaturas do mar. A colónia de Heimaey manteve-se estável, apoiada pela disponibilidade previsível de peixes forrageiros nas águas ricas em nutrientes onde a Corrente do Golfo encontra as correntes árticas.
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