Huit à dix millions de macareux moines visitent l'Islande chaque été, et les îles Vestmann abritent la plus grande colonie reproductrice de la planète.
Entre mai et début septembre, environ un million de macareux nichent sur les falaises volcaniques et les îlots rocheux qui entourent Heimaey, la seule île habitée de l'archipel. Les oiseaux arrivent fin avril, creusant des terriers d'un mètre de profondeur dans le gazon des falaises, et repartent vers la mi-août une fois que leur unique poussin a pris son envol. Cette migration annuelle transforme les îles en l'un des spectacles d'oiseaux marins les plus concentrés de l'Atlantique Nord.
Le port de Heimaey se trouve à quinze kilomètres de la côte sud de l'Islande, à quarante minutes de traversée en ferry depuis Landeyjahöfn. L'île elle-même est un manuscrit géologique : l'éruption de l'Eldfell en 1973 a enterré un tiers de la ville sous la lave et les cendres, ajoutant 2,2 kilomètres carrés de nouvelles terres sur le flanc est de l'île. La même activité volcanique qui a façonné l'archipel a créé les colonnes de basalte verticales et les corniches abritées dont les macareux ont besoin pour nicher. Les falaises abruptes des côtes sud et ouest de l'île s'élèvent de soixante à cent mètres au-dessus du ressac, alvéolées de terriers. L'observation en bateau offre le seul accès pratique à ces zones de nidification ; les falaises sont trop instables et écologiquement sensibles pour le trafic piétonnier.
Les croisières animalières depuis le port de Básaskersbryggja à Heimaey fonctionnent quotidiennement pendant la saison des macareux, au départ entre 09:00 et 17:00 lorsque les conditions de luminosité et l'activité des oiseaux s'alignent. Les navires suivent la côte sud au-delà du promontoire de Stórhöfði, où la densité de macareux atteint son maximum, puis contournent les falaises ouest vers les îlots de Súlnasker et Geldungur. Les macareux moines partagent ces corniches avec des petits pingouins, des guillemots marmettes, des fulmars boréaux et des mouettes tridactyles. Les opérateurs maintiennent une distance minimale de quinze mètres des falaises de nidification pour éviter de les déranger, bien que les macareux s'approchent souvent seuls des bateaux, flottant sur l'eau en groupes de vingt à cinquante oiseaux.
Les îles Vestmann restent l'un des rares bastions du macareux moine en Europe. Les populations en Norvège, aux îles Féroé et en Islande continentale ont diminué de trente à quarante pour cent depuis 2000, en grande partie à cause du déplacement des stocks de lançons provoqué par la hausse des températures de la mer. La colonie de Heimaey est restée stable, soutenue par une disponibilité prévisible de poissons fourrages dans les eaux riches en nutriments où le Gulf Stream rencontre les courants arctiques.
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